姚兴降号天王
晋朝的四世纪末，当时北方处于战乱中，后燕的慕容垂灭亡西燕，统一了黄河以北，西秦灭前秦，与后秦、后凉成为关中三强。晋朝作为正统的地位在此时虽然恢复了，但是依然只控制着黄河秦岭以南地区，后秦、后燕依然称帝，对抗晋朝的正统地位。姚兴在394年（后秦皇初元年）即位称帝，而北方的代国此时正逐步强大，《魏书》记载此时拓跋改称魏王，而《宋书》记载是404年桓玄篡晋时的天赐元年，代国改称魏国。在姚兴称帝时，代国是拥护晋朝正统地位，与后燕爆发战争，而关中的三强之间也相互战争，397年，后凉分裂，段业建立了北凉，以后又分裂出西凉，其统治者李薄⒕谇蒙逊等都以晋朝为正朔。而拥护晋朝的拓跋仪被封为卫王，攻占后燕的中山、邺城，控制了河北，代迁都平城。后燕退往龙城，分裂出南燕。代国的太尉穆崇亲自指挥援助晋朝，共同对抗后秦，在拥护晋朝的势力增强的条件下，姚兴在399年正式降号为天王，这是姚兴为了改善同晋朝的关系，笼络晋人采取的措施。次年，后燕的慕容盛也降号天王。姚兴停止攻打晋朝后转而把主力用于关中，攻打同样称秦王的西秦，而晋朝因国内豪门士族与中小地主阶级之间的矛盾，没有北伐。姚兴在降号为天王后，减少了同晋朝的直接战争，并且利用晋朝国内矛盾，扩充势力。姚兴降号后拥护晋朝的李薄⒕谇蒙逊都与他友好通使，他还加封两人官职，但是比两人自立的职务低，估计没有被接受。姚兴同晋朝改善关系也与代国攻占河北后，对后秦增加威胁有关，使姚兴被迫把主力转向河北和关中地区。义熙元年桓玄篡晋尽管被平定，但是毛璩遇害，益州被谯纵占领，晋朝向姚兴求和，姚兴表面同意，并故意归还了南乡等地作为刘裕功劳，提高刘的威望，分化晋朝。同时却趁机占领晋朝汉中，降服仇池，没有诚心同晋朝议和。后凉被姚兴灭亡后，关中的各国与后秦是时好时坏。义熙二年晋朝收复汉中，重新恢复与仇池、吐谷浑、西凉、北凉的联系。三年晋朝和后秦关系恶化，后秦派兵支持谯纵的割据，以牵制晋朝，四年晋朝武陵王去世后，后秦支持的刘裕执政，开始专权，攻打南燕，姚兴感到了刘裕好战是威胁，转而支持被刘裕迫害逃亡的司马氏，尽管不积极，比如司马国藩渡淮攻打广陵，统领的部队仅数百，但是姚氏从此与司马氏友好。姚兴的一生，可以分为前后两个时期。在前期，他出色地解决了父亲遗留下来的难题，既避免了内乱，又击败了宿敌苻登，并通过一系列的战争，建立起一个相当强盛的后秦帝国。他制定的一些旨在安定社会，强大国力的措施，确实起到了缓和社会矛盾，恢复和发展社会经济文化的进步作用，继前秦之后，使关陇地区再现了“俗阜年丰，远安迩辑”的繁荣景象。姚兴的历史功绩值得肯定。但是在他的后期，几次重大的失误，使后秦先后失去河西五郡和南乡十二郡，极力卵翼扶植起来的赫连勃勃，成为对后秦威胁最大的敌人。佞佛、增税的作法加剧了社会财富的消耗和阶级矛盾的激化。尤为失当的是，姚兴没有妥善地处理好皇位继承问题，这就为他生前死后内乱不断，埋下祸根。
姚兴死后，太子姚泓继立。后秦四面受敌，处境岌岌可危。最初是西秦的军队攻破上；然后杨盛骚扰祁山，进逼秦州；赫连勃勃陷阴密，据雍县，掠d城（今陕西眉县东北），甚至长驱直入到达长安附近的池阳（今陕西泾阳西北）。东晋的权臣刘裕则兵发五路，大举伐秦。刘裕沿途破关斩将，所向皆捷，并占据洛阳。而在这时，镇守蒲陂的姚懿突然举兵称帝，祸起萧墙。姚泓调集重兵，刚刚将其平定，姚恢又于安定起兵。姚泓被迫撤回防守潼关的军队，全力对付内乱。东晋的军队乘势拿下潼关，进入关中。义熙十三年（417年）八月，长安城破，姚泓出降，被送至建康处斩，后秦亡国。时距姚兴去世仅有一年。
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