1917年7月，柯里出生在浙江省青田县鹤城镇一个地主家庭。原名姚立，1941年到苏中抗日根据地后，改名柯里。他的父亲早年留学日本，回国后当过青田县教育局长。晚年与人合伙，创办县城电厂，在青田有一定声望。
1935年冬，爆发了[一二、九]学生运动，抗日烽火燃烧全国各地。当时，柯里正在温州中学读高中，在学生会发动下，他和同学一起上街游行，宣传抗日，抵制日货，搜查捣拆日商东洋堂。校中有一位名叫张可仙的同学，是[野火读书会]成员，学生会中坚分子，又是柯里自幼的同乡好友。他经常介绍柯里阅读一些进步书刊，如《大众生活》、《世界知识》，和鲁迅、茅盾、巴金所著小说等。在张可仙的启蒙和影响下，柯里参加学生会发起的活动逐渐多起来，抗日热情也在实际锻炼中越来越高。
1936年，校方对学生压制非常厉害，双方经常发生冲突和尖锐的斗争。校方勾结政府派出便衣特务监视拦阻学生外出宣传，用提前举行学期考试、提前放寒假的办法，诱使学生回家放弃抗日活动。同时，贴出布告，开除三位学生会骨干胡景瑊、张可仙、马骅的学籍。并由校长带领便衣特务逮捕了胡景瑊、张可仙（马骅闻讯躲开）。好友被捕，柯里和一些同学奔走营救。当局由于搞不出什么罪名，只好将胡景瑊、张可仙交保释放。但不准他俩再在温州读书和活动。没法只得去上海投亲。事隔不久，校方又开除了孙绍奎、洪颜霖等二十多名同学。这时，孙绍奎设法找到了党的组织关系，并同上海的胡景瑊、张可仙保持经常通讯，还在校外组织了秘密读书会，作为党的外围组织，吸收柯里等一些没有引起校方注意的学生参加，通过他们也用读书会的组织形式，在校内吸收和培育了一批积极分子。在党的领导下，继续开展学生抗日救国活动。
1937年下半年，柯里从温州中学高中部毕业，到南京参加大学联合考试，[七七]卢沟桥事变爆发，只好返回家乡。此时，温州已成立了永嘉战时青年服务团，里面的领导骨干，大部分是柯里的温中同学。他也在青田联系几十名本地青年，出墙报，开展文体活动，准备建立青田战时青年服务团。在这期间，柯里到温州随永嘉战时青年团秘密组织的小组，前往平阳、三门红军游击根据地，看到了红军的活动，听了红军司令员粟裕同志的报告，提高了对党和革命军队的认识。时隔不久，青田各界成立了抗敌后援会。青田国民党县党部对柯里他们申请组建青田战时青年服务团不予登记，而要他们改入县抗敌后援会。柯里和温州的同学商议，认为可以加入抗敌后援会，凭借这个组织，开展抗日救国活动。柯里由于家庭的社会地位，和在青年中有一定威信，被推选为抗敌后援会副主任和宣传组长。利用这个职位，他团结了一批本地青年，出墙报组织歌咏队和剧团，到各处演出，进行抗日救国宣传工作。
1938年初，青田调来一位新县长，他是为实施浙江战时施政纲领搞试点，在县政府设立了乡政指导员。柯里和一些青年就离开抗敌后援会，去参加乡政指导员，经常率工作组下乡进行抗日宣传，发动农民减租减息，改选乡政权，建立抗日群众组织。当时，乡政指导员中有一批从平阳红军抗日救亡干部学校招聘来的学员和教师，其中有中共党员，成立了党支部。柯里经常同他们接近，政治上日渐成熟。1938年5月，柯里经乡政指导员中的党员郑行介绍，在青田光荣地加入了中国共产党，成为当时本地青年中第一个党员。7月，转为中共正式党员。适逢乡政指导员建制撤销，外来青年先后离去。在党组织的安排下，柯里被推荐到县民教馆当馆长。利用这个阵地，继续团结本地青年，组织剧团、歌咏队，出墙报、办夜校，推销进步书刊，进行抗日救国活动，并在本地青年中物色优秀分子，积极发展党员。他首先发展曾绍文、林艺圃入党，通过他俩在各自家乡山口和芝溪头，进行图书石雕刻工人和农民中党的工作，建立党组织。经处属特委批准，由他们三人组成青田县委工委，后改为青田县委，均由柯里担任第一任书记。当时，青田约有四五百名党员，数十个党支部和两个区委。柯里的公开掩护职业也几经变动，他曾当过小学校长、中学教员和浙江地方银行青田办事处农贷员。
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