《晋书·姚兴载记》中记载：姚兴（366—416），字子略，羌族，南安赤亭（今甘肃陇西县西）人。东晋十六国时期北方割据王朝后秦皇帝。

姚兴作为一个一代帝王，他的一生主要如下:

受任于艰难之境

羌族是我国西北地区的古老民族，最早约有一百五十余种部族。姚兴祖上的烧当羌（又名研种羌）属于其中较大的一种。

在后赵时期，姚弋仲(姚兴的祖父）先后出任侍中、征西大将军、右丞相等职。后赵灭亡，他又接受东晋政府的封号，姚弋仲死后，姚兴的伯父姚襄背叛东晋，在山桑（今安徽蒙城北）打败扬州刺史殷浩，屯兵盱眙（今江苏盱眙北），招集流人，初步建立政权。不久，姚襄率领部众返回关中，途中被前秦军队击杀，其弟姚苌率余部投降。

姚苌，字景茂，是姚兴的父亲。降前秦后，姚苌因累立大功，二淝水之战后，遭受失败的前秦王国开始分崩离析。太元九年（384），姚苌得到关中羌人和西北豪族的支持，在渭北马牧正式脱离前秦，重建政权，自称大将军、大单于、万年秦王。前秦皇帝苻坚曾几次派大军进攻姚苌，都未能取胜。太元十一年（386），姚苌占据长安，称帝建元，建国号为大秦，史称后秦。太元十八年十二月（394年1月），姚苌病死，其子姚兴嗣立，苻登（苻坚的族孙）仍是后秦王朝的强大威胁。

姚兴为姚苌的长子，后秦建国时被封为皇太子，嗣位时年仅二十四岁。前秦时期，姚兴曾作过苻坚的太子舍人。后秦建国后，姚苌经常外出与苻登作战，姚兴以皇太子身分镇守长安，统理政事。太元十七年（392）三月，姚苌在前线患病，急召姚兴到安定行营，准备安排后事。 后秦的谋臣尹纬建议姚苌派姚兴前往，以使太子有个实际参加战斗的机会，增加今后的应变能力。姚兴第一次统率军队指挥战斗就取得了巨大的胜利。在临终前，辅政大臣姚晃追问攻灭苻登的打算，姚苌回答说：“这一大业马上即可成功。姚兴的才智足可以办到，你们不必问我了。”

姚苌初死，落在姚兴肩上的担子十分沉重。他不仅要对付苻登，还要防范后秦政权内部的各种势力。因此，姚兴没有马上发丧。 废桥一役是决定姚兴命运的一次重要战争。它为后秦最后消灭苻登、称霸关陇奠定了基础，战争的胜利极大地提高了姚兴的威望，巩固了他的地位。废桥战后，姚兴正式为姚苌发丧，并在始平附近的槐里即位称帝。

外拓疆土，内修政事

在动乱的十六国时期，姚兴是一位有作为的少数民族君主。在前期，他留心政事，比较好地处理了统治集团内部的关系。军事上，姚兴信任和使用两位能征善战的叔叔姚绪和姚硕德；政治上，他依靠的是足智多谋的尹纬。他能够倾听臣下的意见，注意提拔一些有才能的人担任重要官职。

姚兴继承姚苌的政策，大力提倡儒学，兴办学校。姚兴提倡儒学意在维护统治，但在客观上为保存和发扬汉族传统文化做出了贡献。

  姚兴比较注意军纪。史书上讲，他的军队“军令齐整，秋毫无犯，祭先贤，礼儒哲”。由于能够作到“军无私掠”，后秦的军队，最初的名声还是比较好的。后秦的疆域“南至汉川，东逾汝颍，西控西河，北守上郡”（《读史方舆纪要》），成为十六国后期国力仅次于后燕的强盛王朝。

 与魏战争，接连受挫

北魏是拓跋鲜卑人建立的国家。，其部落酋长拓跋珪纠合部众建立起以“代”为名号的雏型国家。两年后，拓跋珪定都平城，称帝建元，并改国号为魏，史称北魏。公元402年1月，北魏以五万大军攻陷高平，并将这里的百姓也尽数徙到平城（今山西大同）。同时，北魏的平阳太守又发兵侵入河东，从东部威胁后秦。后秦举国震动，长安城内人心惶惶，姚兴不甘示弱，决定回击北魏。

元兴元年（402）五月，姚兴进攻北魏的并州（今山西地区），两个月后，姚平等人拿下了并州的要塞乾壁。但是，拓跋珪的反应很快，立即倾兵来救，迅速将姚平反围在汾水东岸的柴壁（今山西襄汾南）。不久，拓跋珪又在蒙坑将救助柴壁的姚兴大军击溃。姚平身陷重围，逐渐矢尽粮绝。

十月，姚兴投降求和，但遭拒绝。但由于楼兰突然骚扰北方，拓跋珪才被迫撤走。柴壁一战是对姚兴的一次重大打击，从此后秦再也无力东进与北魏抗争，实际上已经失去了夺取中原的希望。

 佞佛贪利，多所失误

义熙元年（405），姚兴在长安开辟逍遥园，以此处作为僧人鸠摩罗什的译经场。姚兴不但为罗什译经提供种种方便，有时还亲自参与翻译。《广弘明集》中至今保留有姚兴同罗什等人探研经义的一些材料。从这个意义说，他的译经活动不但有利于佛教的传播，而且奠定了中国翻译文学的基础。

姚兴倡导的佞佛之风，耗费大量物质财富，弄得储用殚竭，人民疲弊，严重影响关陇地区社会生产力的进一步发展。后秦的国力开始衰退，走上下坡路。

义熙二年（406），秃发傉檀为了讨好姚兴，特地献上三千匹战马和三万头羊只。于是，他下令将王尚调回长安，改任秃发傉檀为凉州刺史。胡威埋怨姚兴因贪恋小利而舍弃一方土地。指出秃发傉檀心怀叵测， 姚兴意识到自己的失策，急忙派人纠正，但来不及了。
同年，姚兴的另一重大失误是将南乡十二郡归还东晋，极大地削弱了自身的力量。

收容勃勃，养成大患

义熙三年（407），赫连勃勃建立的大夏政权突然崛起在后秦的北方，成为姚兴无法摆脱的威胁和灾难。在陆续打败一些部落和割据势力之后，赫连勃勃开始骚扰姚兴。他采取是倏来忽往的突袭战术，使姚兴疲于奔命，防不胜防。赫连勃勃的作法，果然奏效。在铁弗骑兵的袭击下，后秦岭北地区的城镇整天处于紧张状态，根本无法进行正常的生活。

义熙四年（408），赫连勃勃又在青石原大败后秦军队，姚兴不能容忍赫连勃勃的一再挑衅，开始筹划反攻。后秦的兵力有限，姚兴本应全力对付主要敌人赫连勃勃。但是，在派兵北上的同时，他又派出以姚弼为主帅的三万步骑进攻河西，这就使得兵力过于分散。这一仗使后秦声威大降，岭北地区原附属于姚兴的部落和割据政权，纷纷转依赫连勃勃。

义熙八年（412），原附属于后秦的仇池王杨盛派兵侵扰祁山。姚兴派出四路大军反击杨盛，结果被杨盛击败，姚兴无功而还。

 死于危机四伏之中

义熙十年（414）五月，姚兴突患重病。后秦皇室内部发生权力之争，几乎演成大规模的内战。

皇子姚弼谋夺皇太子姚泓之位引起内乱。皇长子姚泓并不受宠，姚兴喜爱皇子姚弼， 野心很大的姚弼逐渐滋生夺嫡的欲望。姚弼取得相权后，努力结纳党羽，积极制造舆论，企图击败皇太子。姚兴对姚弼的活动，采取纵容的态度。有人提醒姚兴注意事态发展的危险后果，他假装糊涂，不予理睬。

这次姚兴生病，姚弼在府第里已埋伏下数千甲士，准备一旦姚兴去世，立即武力夺权。其他皇子也不甘示弱，以讨伐姚弼的名义，举兵内向。时剑拔弩张、烽烟滚滚，大有内战一触即发之势。

 义熙十二年（416）二月，姚兴病势转重，自知不久人世，遂下令太子监国。姚弼开始策划入宫作乱，姚兴终于下令收缴姚弼的武装，逮捕姚弼。姚弼的死党姚洸误信姚兴已死的谣传，带兵攻打端门，皇城内外展开了激烈的战斗。

姚兴勉强支撑病体，被人扶到殿前，宣布处死姚弼。乱军失去斗志，溃散而去。事变平息的第二天，姚兴病发去世，终年五十一岁。

姚兴的一生，可以分为前后两个时期。在前期，他出色地解决了父亲遗留下来的难题，既避免了内乱，又击败了宿敌苻登，并通过一系列的战争，建立起一个相当强盛的后秦帝国。继前秦之后，使关陇地区再现了“俗阜年丰，远安迩辑”的繁荣景象。姚兴的历史功绩值得肯定。

但是在他的后期，几次重大的失误，使后秦先后失去河西五郡和南乡十二郡，极力卵翼扶植起来的赫连勃勃，成为对后秦威胁最大的敌人。佞佛、增税的作法加剧了社会财富的消耗和阶级矛盾的激化。尤为失当的是，姚兴没有妥善地处理好皇位继承问题，这就为他生前死后内乱不断，埋下祸根。

姚兴死后，太子姚泓继立。后秦四面受敌，处境岌岌可危。义熙十三年（417）八月，长安城破，姚泓出降，被送至建康处斩，后秦亡国。时距姚兴去世仅有一年。